Pancha Rathas

Namaskaram, and welcome to the Pancha Rathas, the Five Chariots of Mamallapuram. I am so glad you have made your way to this quiet sandy hollow near the Bay of Bengal. What you are about to see is rare, even in a country rich with temples. Five complete shrines, each hewn from a single granite boulder, stand in a row, untouched by mortar or brick. Together they are a textbook of early Dravidian architecture. In the chapters ahead, I will walk you through their history, the clever way they were carved, the myths that gave them their names, and how to visit them with care. Take a breath, look around, and let us begin.

Credits: Payanam audio guide team

These five monoliths were begun around 640 CE, during the reign of the Pallava king Narasimhavarman I, and work seems to have stopped by 668, around the time of his death. The Pallavas were great patrons of rock-cut architecture, and Mamallapuram was their coastal workshop. Strikingly, the Pancha Rathas were never finished for worship. No consecration ceremony ever took place here. They are best understood as experiments in form, a sculptor's catalogue of temple types, left in the very boulders they were carved from. In 1984 they were recognised as part of the Mahabalipuram UNESCO World Heritage Site, and in 2004 the great Indian Ocean tsunami even left a thin layer of sand around their bases.

Credits: Payanam audio guide team

Look closely, and you will see that each ratha is a different lesson in architecture. The smallest, called the Draupadi Ratha, is a simple square shrine with a thatched-roof shape translated into stone. The Arjuna Ratha and Dharmaraja Ratha rise in storeys, the Dharmaraja crowned by an octagonal barrel-vaulted roof. Together they show the Pallava sculptors working their way up from simple hut forms to grander temple prototypes. All the while, you can spot the working process itself, with rough patches where carving was abandoned. Flanking the rathas stand life-sized guardian animals, a Nandi bull, a lion and especially the famous elephant, whose wrinkled skin and toenails are rendered with astonishing naturalism.

Credits: Payanam audio guide team

You may hear the rathas called by names from the great epic Mahabharata. They are traditionally identified as the five Pandava brothers and their wife Draupadi, the chariot is a poetic image, since the temples rest on sculpted wheels. Remember, this is a traditional association, not a historical one. There is no inscription here linking the rathas to the epic. The names simply helped later visitors remember and tell the five boulders apart. The space still feels story-rich, even without ritual. A few steps away you may notice devotees circling the carvings quietly, treating these unfinished stones with the same reverence given to older temples, a living thread of memory in the sand.

Credits: Payanam audio guide team

A few simple courtesies will help you enjoy the site fully. The grounds are open daily from 06:00 to 18:00, and arriving early brings cooler air and fewer crowds. One ASI ticket covers all ticketed Mamallapuram monuments, so do carry a government photo ID. Personal still photography is free, but please leave tripods, drones and commercial filming at home unless you have written permission. No offerings are expected here, as no worship is conducted, so please do not light lamps, candles or incense, and avoid placing flowers or kumkum on the stone. Wear light, modest clothing and sun protection, as shade is scarce. Footwear is fine on the sand. Finally, please do not climb or sit on the elephant, lion, Nandi or the rathas themselves. Let us keep this wonder for the next visitor too.

Credits: Payanam audio guide team

வணக்கம், பஞ்ச ரதங்களுக்கு உங்களை வரவேற்கிறேன். வங்காள விரிகுடாவுக்கு அருகில் அமைந்த இந்த அமைதியான மணல் பள்ளத்திற்கு வந்திருப்பதில் மிகுந்த மகிழ்ச்சி. நீங்கள் இங்கு காண இருப்பது மிகவும் அரிதான ஒன்று, கோவில்கள் நிறைந்த நமது நாட்டிலும் கூட இதைப் போல எளிதில் காண முடியாது. ஒவ்வொரு கோவிலும் ஒரே ஒரு கிரானைட் பாறையில் செதுக்கப்பட்டவை, சாந்தோ செங்கல்லோ இல்லாமல், ஒரு வரிசையில் அமைதியாக நிற்கின்றன. இவை அனைத்தும் ஒன்றாகச் சேர்ந்து திராவிடக் கட்டிடக்கலையின் ஆரம்ப காலப் பாடநூலாகத் திகழ்கின்றன. அடுத்தடுத்த பகுதிகளில் இவற்றின் வரலாற்றையும், சிற்பிகள் வடிவமைப்பை எப்படி செதுக்கினார்கள் என்பதையும், பெயர்களுக்கான புராணத் தொடர்பையும், இந்த நினைவுச்சின்னங்களை எப்படி மரியாதையாகப் பார்வையிட வேண்டும் என்பதையும் ஒவ்வொன்றாகச் சொல்கிறேன். சுற்றிலும் ஒரு முறை பாருங்கள், ஒரு ஆழ்ந்த மூச்சு எடுங்கள், பின்னர் தொடங்குவோம் இந்தப் பயணத்தை.

Credits: Payanam audio guide team

இந்த ஐந்து ஒருங்கறைக் கோவில்களும் கி.பி. 640-க்கு அருகில் பல்லவ மன்னர் முதலாம் நரசிம்மவர�ன் ஆட்சிக் காலத்தில் செதுக்கப்படத் தொடங்கின. அவர் மறைவு நேரத்தில், அதாவது கி.பி. 668-க்கு அருகில் பணி நிறுத்தப்பட்டிருக்கலாம். பல்லவர்கள் பாறை வெட்டுக் கட்டிடக்கலைக்குப் பெரும் ஆதரவாளர்களாக இருந்தனர், மாமல்லபுரம் அவர்களின் கடற்கரைப் பட்டறையாக விளங்கியது. வியக்கத்தக்க விதமாகவும், கவனிக்கத்தக்க வரலாற்று உண்மையாகவும், பஞ்ச ரதங்கள் ஒருபோதும் வழிபாட்டுக்கு முடிக்கப்படவில்லை, எந்த கிரமச் சடங்கும் இங்கு நடைபெறவில்லை. இவை அடிப்படையில் சிற்ப முன்மாதிரிகள், கோவில் வகைகளின் ஒரு பட்டியல், சிற்பிகள் சோதனை செய்த வடிவங்கள், பாறையிலேயே விடப்பட்டவை. 1984-ல் இவை மாமல்லபுரம் யுனெஸ்கோ உலக பாரம்பரிய தளத்தின் ஒரு பகுதியாக அதிகாரப்பூர்வமாக அறிவிக்கப்பட்டன. 2004-ல் பெரும் இந்தியப் பெருங்கடல் சுனாமி இந்த ரதங்களைச் சுற்றிலும் மணலைப் படிய வைத்தது, இயற்கையும் இந்த நினைவுச்சின்னங்களின் கதையில் தன் பங்கைச் சேர்த்தது.

Credits: Payanam audio guide team

உற்று கவனியுங்கள், இங்கு ஒவ்வொரு ரதமும் கட்டிடக்கலையின் தனித்தனியான பாடமாக அமைக்கப்பட்டுள்ளது. மிக எளிமையானது திரௌபதி ரதம், ஒரு சிறிய சதுர சன்னதி, கல்லில் செதுக்கப்பட்ட வைக்கோல்-கூரை வடிவமைப்புடன் கூடியது. அர்ஜுன ரதமும் தர்மராஜ ரதமும் படிப்படியாக சிக்கலான பல மாடி வடிவங்களில் உயர்கின்றன, தர்மராஜ ரதம் எண்முக வடிவிலான உருளை-கூரைக் கூம்புடன் உச்சத்தை அடைகிறது. எளிய குடிசை வடிவங்களிலிருந்து கம்பீரமான கோவில் முன்மாதிரிகளுக்கு பல்லவ சிற்பிகள் முன்னேறிய விதத்தை ஒன்றாகக் காட்டுகின்றன. செதுக்கல் கைவிடப்பட்ட முரடான பகுதிகளில் அவர்களின் பணி நிலைகளையும் காண இயலும். ரதங்களின் இருபுறமும் இயற்கை அளவிலான காவல் விலங்கு சிற்பங்கள் அமைந்துள்ளன, நந்தி காளை, ஒரு சிங்கம், மிகவும் புகழ்பெற்ற யானை ஒன்றும், அதன் தோல் மடிப்புகளும் நகங்களும் வியக்கத்தக்க இயற்கையான திறமையுடன் செதுக்கப்பட்டுள்ளன, இது இந்தியக் கலையின் சிறந்த விலங்கு சிற்பங்களில் ஒன்றாகக் கருதப்படுகிறது.

Credits: Payanam audio guide team

இந்த ரதங்கள் மகாபாரத இதிகாசத்தின் பெயர்களால் அழைக்கப்படுவதை நீங்கள் கேள்விப்பட்டிருக்கலாம். ஐந்து பாண்டவ சகோதரர்களும் அவர்களின் மனைவி திரௌபதியும் என்பது ஒரு பாரம்பரியத் தொடர்பு, வரலாற்று உண்மை அல்ல என்பதை நினைவில் கொள்வது அவசியம். இந்தக் கோவில்கள் செதுக்கப்பட்ட சக்கரங்களின் மீது அமர்ந்திருப்பதால் அவற்றைத் தேர்கள் என்ற உருவகத்தால் அழைப்பது பொருத்தமாக இருக்கிறது. இதிகாசத்துடன் இணைக்கும் எந்தக் கல்வெட்டும் இங்கு இல்லை என்பதும் குறிப்பிடத்தக்கது, பெயர்கள் பின்வந்த காலத்திய பார்வையாளர்கள் ஐந்து பாறைகளை எளிதில் அடையாளம் காண உதவிய ஒரு நடைமுறைக் கருவி ஆகும். வழிபாட்டுத் தலமாக இது இயங்காத இடமாக இருந்தாலும் கூட, சில பக்தர்கள் அருகில் உள்ள சிற்பங்களை மெளனமாக வலம் வருவதைக் காணலாம். பழைய கோவில்களுக்கு கொடுப்பதைப் போலவே அவர்கள் மரியாதையுடன் நடந்துகொள்கின்றனர். இது மணலில் நிலைத்திருக்கும் ஒரு வாழும் நினைவு நூல் போலவே உணரப்படுகிறது, புராணக் கதைகளும் கற்களும் இணையும் இடமாக அது திகழ்கிறது.

Credits: Payanam audio guide team

இந்தத் தலத்தை முழுமையாக அனுபவிக்க சில எளிய மரியாதைகள் உதவும். தினமும் காலை 06:00 முதல் மாலை 18:00 வரை திறந்திருக்கும், காலையில் வந்தால் குளிர்ந்த காற்றும் கூட்டமும் குறைவு. ஒரே ஒரு ASI நுழைவுச் சீட்டு மாமல்லபுரத்தின் அனைத்து கட்டணச் சின்னங்களுக்கும் செல்லும், அரசு புகைப்பட அடையாள அட்டையை உடன் வைத்திருங்கள். தனிப்பட்ட புகைப்படம் இலவசம், ஆனால் முக்காலி, ட்ரோன், வணிகப் படப்பிடிப்பு ஆகியவை எழுத்துப்பூர்வ அனுமதி இல்லாமல் தவிர்க்கவும். இங்கு வழிபாடு இல்லாததால் காணிக்கை தேவையில்லை, விளக்கு, மெழுகுவர்த்தி, ஊதுவத்தி ஏற்ற வேண்டாம், பூ, குங்குமம் வைக்க வேண்டாம். நிழல் குறைவு என்பதால் இலகுவான கண்ணியமான உடையும் வெயில் பாதுகாப்பும் நல்லது. காலணி மணலில் அணியலாம். யானை, சிங்கம், நந்தி, ரதங்கள் மீது ஏறவோ அமரவோ வேண்டாம், கல்லில் கீறவோ எழுதவோ கூடாது, குப்பைத் தொட்டிகளைப் பயன்படுத்துங்கள்.

Credits: Payanam audio guide team